Riley B. King grandit dans la région du « Delta ». Orphelin à neuf ans, il connaît l’existence des travailleurs agricoles dans le Mississippi. Initié à la guitare par un prédicateur, ami de sa famille, il va tout d’abord faire parti d’un groupe de gospel avant de découvrir le blues pendant son séjour à l’armée. En 1948, il fuit la plantation et s’installe à Memphis pour tenter une carrière de musicien. Il parvient à s’imposer dans le quartier de Beale Street grâce à une émission de radio qu’il anime et devient alors « Beale Street Blues Boy » puis simplement B.B. Fin 1951 « Three O’Clock Blues », premier d’une longue série de hits, fait son entrée sur les hits parades, c’est le début d’une carrière nationale fulgurante. Les années 50 sont particulièrement fructueuses pour King avec des titres comme « You know I love you », « Please love me », « You upset me baby », « Eveyday I have the blues »… En 1956, année au cours de laquelle il donne pas moins de 342 concerts, le public afro-américain découvre alors son style hérité de Lonnie Johnson,T-Bone Walker et même Django Reinhardt. Cette même année il devient producteur, fonde son label "Blues Boys Kingdom", situé à Memphis, et lance de nombreux artistes. En 1969, il entame une tournée américaine avec les Rolling Stones, et assure leur première partie. Dès lors, ses concerts européens deviennent réguliers. La consécration vient en décembre 1969. Il sort son titre le plus célèbre, celui qui lui procurera une renommée mondiale : « The thrill is gone ». La chanson lui permet de toucher un public plus large. Alors que B.B. King aime dire « qu'un Noir qui chante le blues est doublement noir », et malgré la ségrégation raciale, il triomphe devant des parterres majoritairement blancs. En 1988, le "Blues Boy" s’essaie au rock et réalise un morceau avec le groupe U2 : « When loves comes to town ». L’album se vend à 14 millions d’exemplaires. En 2003, le magazine Rolling Stone le classe en troisième position des meilleurs guitaristes de tous les temps, derrière Jimi Hendrix et Duane Allman. Née à l’époque du swing et des big bands, sa musique a réussi à s’épanouir et à s’imposer au fur et à mesure que le rythm&blues, le rock’n’roll, la soul, le funk et le rap monopolisaient le devant de la scène. « La carrière de B.B. King est une leçon de réussite donnée par un individu brillant qui a compris d’emblée que la pérennité du succès passe par un effort soutenu et un apprentissage permanent. » Beaucoup d'artistes rock se sont réclamés de son influence, notamment les Rolling Stones ou Eric Clapton. A Memphis, l'enseigne du « B.B. King's Blues Club » domine celle de ses concurrents, le long de Beale Street qui plonge dans le Mississipi et fut officiellement consacrée « maison du blues » en 1977. B.B. King restera le Roi incontesté du blues.
Stéphanie - discothécaire à la médiathèque Simone-de-Beauvoir
